Истмэн родилась в Атланте, но в свидетельстве о рождении была записана как Вероника Кларк. Имя выбирал отец девочки, отчаянный журналист, один из тех, что готовы лечь костьми за правду. Неизвестно, кого он любил больше: семью или свою колонку в газете, потому что появлялся в редакции и нарывался на приключения в горячих точках гораздо чаще, чем бывал дома. Ужин, заказанный в ресторане, стыл, жена, не дожидаясь, ложилась спать, в то время как акула пера сидел в засаде, намереваясь вывести очередного политического преступника на чистую воду. Впрочем, это не печальная зарисовка, скорее, наоборот; у Юджина Кларка было два замечательных качества – он обладал потрясающим нюхом на сенсации и оставался при этом образцовым отцом.

Старший Кларк, привыкший рисковать, всегда много ставил на карту, и в итоге просчитался. Коррумпированный бизнес, во главе которого стояли очень и очень высокопоставленные лица, не потерпел любопытных свидетелей, и однажды, в канун одиннадцатого дня рождения дочери, мужчина был зверски убит. Нашла его (тогда еще) Вероника, сонная и в домашних тапочках, на крыльце, как очень сомнительный презент. А на следующий день находящихся в глубоком трауре Кларков взяли под уютное крылышко суровые парни из ФБР. Программа защиты свидетелей, все же помнят о такой, правда? Так и появилась Кайла Истмэн, еще маленькая, но уже опасная, особенно для тех, чьи темные делишки так рьяно пытался раскрыть покойный. Отец попросил девочку сохранить одну папку, и никому-никому ни под каким предлогом не показывать ее, даже маме, а уж тем более не упоминать о ней при посторонних. Именно поэтому на сеансах у детского психиатра, чьи услуги были щедро предоставлены правоохранительными органами, Кайла упорно молчала и воспринимала в штыки любые попытки доктора пробиться сквозь стену отчуждения. Что же такого важного было в содержимом отцовской папки, она поймет не скоро, а значит у нас есть время покопаться в детстве Истмэн с большим усердием.

Добро пожаловать в Новый Орлеан! Мать недолго носила черное: если отцом Юджин был отменным, то муж из него вышел не ахти, а миссис Кларк мечтала о куда большем, когда шла под венец; к тому же, она происходила из успешного клана нефтепромышленников и привыкла находиться в кругах, где вертелись большие деньги, которых она не видела в своем браке. Замуж за Кларка она выходила по любви, но второй раз такой ошибки совершать не стала. Новым избранником новоиспеченной Истмэн стал успешный, а главное богатый предприниматель и светский лев Чарльз Круз, у которого нашлась сразу масса достоинств: холост, вдовец и уже имеет сына-наследника. Для образованной и красивой женщины, умеющей себя выгодно подать, не составило труда окрутить вдовца. Маленькая Кайла быстро научилась хорошим манерам, а также манипулировать людьми, благо, ими дом Круза всегда был полон – от служащего персонала до сводного братца, превосходить которого везде и во всем стало для Кайлы своеобразным хобби, и давление, оказываемое внутри семьи, только подливало масла в огонь – Крузы обязаны быть лучшими, чего бы это им не стоило. Это правило отлично вписывалось в философию подрастающей брюнетки, не умеющей и не желающей проигрывать.

Жизнь складывалась весьма удачно, будущее обещало быть радужным и перспективным. Частная школа, где Кайла воистину блистала на королевском троне, научила ее не только основам выживания, но и художественному интригоплетению. Школьный психолог как-то сказала, что навязчивая идея превосходства – это броня, которой девушка защищается от комплексов. Ее, психолога, скоро уволили, но это совсем другая история. Наша девочка никогда не была простушкой Бо Пип. К нашему же несчастью.

Естественно, у такой умницы и красавицы не было никаких проблем с поступлением в престижный университет. В Центральном Луизианском Кайла стала главным предметом сплетен, воцарившись в топе обсуждаемых тем. Первокурснице приписывали романы с деканом, ректором и каждым вторым футболистом, а все потому что она успешно подмяла под себя почти весь оргкомитет. Одним из слухов, к слову, являлось известие о том, что Кайла Истмэн – спортсменка, комсомолка и просто красавица – ждет ребенка. От мецената учебного заведения, молодого владельца многомиллионного состояния. Ребенок – чем не причина, объясняющая скоропалительный перевод Истмэн в Брайтон? (А был ли он, или Кайла, как и все ее жертвы, просто попалась на крючок слишком пристального внимания сплетников? Увы, это не единственный вопрос в длинном списке загадок, связанных с ее именем.)

История имеет свойство повторяться – Кайла успешно захватила власть и в Брайтоне, кажется, совсем не прикладывая к этому усилий. Она, извечно деятельная, становилась в каждой бочке затычкой и уже скоро втерлась в доверие чуть ли не ко всем значительным фигурам на доске общественного влияния, разузнав как тайны, так и болевые, на которые можно надавить ради своей выгоды. Ни одно мероприятие не обходилось без ее участия и зоркого глаза, ни одна компания не могла скрыть от нее свои дела. Еще тогда многие грешили, что девушка обладает особой демонической силой, ведь объяснить, как она умудряется так управлять людскими умами, получалось только дьявольщиной. Впрочем, Кайлу тут боялись больше черта, это факт.

Причем причин для страха у всех было хоть отбавляй. А самая веская – у ректора, кандидата в мэры и главного спонсора Брайтона, обсуждающих свои тайны не в то время и не в том месте. Накануне выборов информация, подслушанная Истмэн, задержавшейся в университете дольше обычного, могла стать атомной бомбой. Отцовскую папку она давным-давно надежно спрятала, но похоронить воспоминания о его хаотичных записях не смогла. Вывести на чистую воду тех мошенников, что погубили Юджина Кларка, амбициозной Истмэн, застывшей на наблюдательном посту, внезапно показалось самой плевой в мире задачей, ведь вот они доказательства, прямо под носом, осталось только включить диктофон: тот же человек, что разрушил всю ее жизнь (спорное замечание, но Кайлу всегда уличали в излишней драматизации), продолжает отмывать деньги, лгать на политических дебатах и покупать голоса, заручившись поддержкой влиятельных структур. Увы, Кайла воистину дочь своего отца - была замечена прежде, чем сумела сделать хоть что-то на благо общества. Видимо, не судьба. Под той дверью она оказалась действительно не случайно, и никого уже не смогла убедить в обратном.

Известно, хоть и ограниченному количеству людей, что после в общем-то отчаянных попыток шантажа Истмэн хорошенько припугнули, не чураясь грязных и болезненных методов. Синяки девушка скрывала с поразительным мастерством, но ее талантов не хватало для осуществления того замысла, который она обозначила своей первостепенной задачей. Итак, помните Марди Гра? Такое трудно забыть. Если в активе ее мучителей были действенные методы запугивания, то в арсенале Кайлы – хакер, вор и несколько умелых аферистов, пляшущих под ее дудку, как шелковые. Вор ей был необходим как воздух, также как и деньги на быстрый и эффектный побег. Одно такая умная барышня знала точно - нужно залечь на дно.

Краденые драгоценности, припрятанные Эйденом Уэстоном, верным коллегой на посту главы студсовета, предприимчивым и жуликоватым малым, послужили бюджетом их наполеоновского плана. Вернее, ее плана. Дабы обезопасить себя, девушка заручилась поддержкой еще и Тони Форда; он и его небольшая группка хактивистов здорово обчистили ректорский кабинет, уделив особое внимание компьютеру и закрытой университетской базе данных. Через пару дней вся честная компания намеревалась исчезнуть; их ждали поддельные документы и новые имена, тысячи возможностей и шансов. Только вот, Марди Гра сорвалось из-за встревоженных копов, разогнавших разодетых для костюмированного бала студентов из-за какой-то тревоги. Стоит поблагодарить их за ту отсрочку, что они подарили нам, потому что при ином раскладе мы бы уже давно были погребены под сводами Дворца съездов.

Правда, тогда, в 2014-м, взрывы все же прогремели, как вы помните, в самом Брайтоне. В тот же день была назначена комиссия по дисциплинарным нарушениям, где Кайла обязана была присутствовать как глава студенческого комитета, а уж свои обязанности она всегда чтила - упорно добивалась исключения студентов-первокурсников, среди которых затесался и ее братец. Впрочем, за считанные минуты до начала заседания, компания "злостных нарушителей" в наказание заперла брюнетку в подвале. Совпадение, роковая случайность или скрытый умысел, но в то же время Брайтон в буквальном смысле взлетел на воздух. Имя, без зубного скрежета не произносимое теперь, оказалось в списке погибших. Имя, но не тело, впрочем, в поднявшейся неразберихе никому до этого не было дела.

Диверсия - ее рук дело, и это не последнее преступление в копилке злодеяний. Она, разумеется, никому не оставляла прощальных записок или наводок, она, без сомнения, очень хорошо притворялась мертвой - до поры до времени. А потом, стоило университету вновь открыть свои двери спустя год после восстановительных работ, самым популярным социальным ресурсом в кампусе становится занимательнейший блог: грязное белье, вытащенное из потаенных закромов, саркастичные ремарки и таинственная личность, которая подписывается инициалами той самой. Мертва ли? Или все-таки выжила? Кто посмел так подло и низко шутить? Родители дают гневные интервью для местных газет с оскорбленными требованиями прекратить фарс и не ворошить прошлое. Но разве Кайлу когда-либо останавливало чье-то "нельзя"?

Кайла Истмэн все еще здравствует и за последние годы успела натворить бед. Ей всего-то нужна была маленькая черная флэшка с данными, украденная мелочным Тони Фордом; ей всего-то нужна была информация, что послужит гарантией безопасности в охоте на ведьм. То, что ее поиск превратился в квест изощренной мести, не ее вина. Просто остановиться у нее уже не получилось, как только драгоценности, послужившие ее билетом в счастливую жизнь, оказались липой. Бывшие друзья стали врагами, союзники - пешками. Тони Форд поплатился жизнью, Дэмиен Бренстон успел побывать за решеткой по обвинению в убийстве лучшего друга (ведь неуловимая Истмэн не оставляет следов), а уж шлейф из трупов и разрушений перевалил за чертову дюжину. И если мелкие поручения выполняли неизвестные последователи, так или иначе обязанные Кайле, то на серьезные дела она шла сама, в конце концов устав скрываться и играть со своими давнишними мучителями в прятки. Думаете, ее волнуют жертвы, мемориальные доски во внутреннем дворе Брайтона, чужие слезы в подушку? Нет, она стала умнее - давно печется только о своей шкуре.

К сожалению, не все пешки и союзники Кайлы беспрекословно подчинялись ей и выполняли поручения. Рано или поздно, некоторые из них хотели выйти из игры несмотря на доверие или страх, и тогда к действию подключалась сама Истмэн. Именно это и произошло во время празднования Марди Гра в 2017 году, когда Эмили Хардинг внезапно вышла из-под контроля и была задушена "мертвой" злодейкой, столь удачно разыгравшей очередную партию и подставившей Лео Гейбла, заставляя его ответить за собственное преступление перед законом. Все прошло идеально. Даже слишком. На что вселенная дает Кайле увесистый подзатыльник и посылает очередную судьбоносную встречу с одним из убийц отца. Их взгляды встретились в веселящейся толпе на одной из главных улиц города. Бежать больше некуда. Скрыться от столь влиятельных людей — невозможно. В ее рукаве не осталось ни одного запасного плана. Все что ей остается в эту секунду — во всеуслышание заявить о себе и сдаться в руки заботливым санитарам, направляющим ее на обследование в психиатрическую больницу.

Какая драма. Таинственная история Кайлы Истмэн началась во время празднования Марди Гра и закончилась все на том же празднике тремя годами позднее. Или все еще не закончилась?